O enquadramento geodinâmico dos Açores, aliado às frequentes manifestações de actividade sísmica e vulcânica com registo documental desde o povoamento das ilhas, têm motivado a realização de estudos multidisciplinares que visam a criação de um modelo coerente que esclareça as particularidades geodinâmicas que caracterizam a Junção Tripla dos Açores - zona de contacto entre as placas Norte Americana, Eurasiática e Núbia. No campo da neotectónica vários trabalhos, incidentes nas ilhas de Santa Maria, Faial, Pico, S. Jorge, S. Miguel e Graciosa, têm contribuído para a definição do regime tectónico actuante no extremo oeste da zona de fronteira Eurásia-Núbia e respectiva variação espacio-temporal. Ao nível das restantes áreas emersas do arquipélago, a ilha Terceira carece de trabalhos de neotectónica mais pormenorizados. A localização geográfica da ilha Terceira, sensivelmente a meio da faixa de deformação que caracteriza esta zona de fronteira, tornam a sua informação neotectónica num complemento imprescindível à compreensão da distribuição espacial e orientação das tensões responsáveis pelas estruturas tectónicas que afectam esta região, justificando a necessidade destes estudos.
Este projecto visa o estudo neotectónico da ilha Terceira através da realização da cartografia tectónica, análise geométrica e cinemática das falhas cartografadas e estudos de paleossismologia que contribuirão para identificar e caracterizar eventos sísmicos com rotura superficial anteriores ao povoamento, fundamentais para a determinação de intervalos de recorrência entre eventos sísmicos de magnitude significativa, complementando a informação macrossísmica de eventos históricos. Os dados recolhidos permitirão a análise do potencial sísmico destas estruturas e sua integração numa perspectiva de avaliação do perigo para efeitos de elaboração de cartas de risco, ferramenta fundamental no estabelecimento de um planeamento territorial adequado a uma região tectónica e vulcanicamente activa.
No decurso do trabalho procurar-se-ão obter respostas diversas questões, tais como: onde se situam as falhas activas? Qual a cinemática dos acidentes tectónicos presentes e respectivas taxas de deslizamento? Qual a relação e interdependência das estruturas tectónicas identificadas com a distribuição e características dos sistemas vulcânicos que marcam o desenvolvimento da ilha Terceira e das estruturas vulcânicas submarinas envolventes? Qual a orientação dos campos de tensão actuantes na região? Qual o seu significado no contexto dos processos geodinâmicos que caracterizam o segmento ocidental da zona de fronteira de placas Açores-Gibraltar? Qual o grau de actividade das falhas activas analisadas? Quais os intervalos de recorrência entre eventos com rotura superficial e a magnitude do sismo máximo provável para essas estruturas? Como se caracteriza a perigosidade/susceptibilidade sísmica das áreas afectadas por essas estruturas?
Em suma, do ponto de vista científico pretende-se que este trabalho constitua uma mais valia na compreensão dos processos tectónicos que caracterizam a região, como contributo à elaboração de um modelo geodinâmico esclarecedor das particularidades desta zona de fronteira. Adicionalmente, e considerando que a ilha Terceira apresenta falhas activas contíguas a áreas urbanas, pretende-se avaliar o risco a que a população está potencialmente exposta, visando a sua integração na estratégia de desenvolvimento científico do Centro de Vulcanologia e Riscos Geológicos da Universidade dos Açores e respectiva cooperação com as entidades regionais e locais de protecção civil.